多年來，烘干機內采用熱泵已經被認為是一種有效的能量回收方法，能夠將水蒸氣冷凝釋放的潛熱轉化為通過冷凝器的氣流的顯熱，這使得它們在烘干應用中具有吸引力，特別是與良好控制的烘干條件相結合。鑒于這些原因，幾十年來熱泵烘干被用途廣泛。為了遵循新興烘干機提高產品質量和減少能量消耗的一般趨勢，許多研究者已經確認了熱泵特有性質，從而導致了對熱泵烘干理論及其應用研究的迅速增長。
烘干機采用熱泵原理是建立在與冷凍技術相同的熱力學循環的基礎上。“熱泵”這個術語是源于標準熱泵的操作，熱泵中的低溫熱能通過“泵”的方式在冷源被提升至高溫，這種能量的分配是以輸入能量為代價的，即在一個閉路熱力循環中輸入能量壓縮并驅動工作流體。替代壓縮機驅動式熱泵的另一種設計是吸收式熱泵—機械壓縮機的功能由吸附現象驅動的所謂化學壓縮機完成。組合技術，如無線電頻率（或射頻）輔助式熱泵。
傳統烘干機熱泵的另一種變型是化學熱泵，熱能的升級是由于化學反應熱。這種特殊類型的熱泵烘干技術將另作介紹。烘干機一般結構的熱泵由四個主要部分組成：壓縮機、冷凝機、蒸發器和膨脹閥。這些組件為工作流體（如氟里昂）形成一個閉路循環，流體在蒸發器蒸發，在冷凝器冷凝，從而攜帶熱量通過蒸發器和冷凝器達到較高溫度水平。在開路循環熱泵中，工作流體（如來自烘干機的水蒸氣）形成熱回收系統的一部分。
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